Brève histoire des femmes au Québec

Une histoire sociale des femmes

 
En publiant, en 1982, L’histoire des femmes au Québec, le premier ouvrage consacré à ce sujet (réédité en 1992), les membres du Collectif Clio ont montré que la connaissance de l’univers des femmes est essentielle pour mieux comprendre les changements de société. Quoi de neuf dans cette Brève histoire des femmes au Québec? Denyse Baillargeon y affirme : « Il y a eu pas mal de nouvelles recherches dans les dernières décennies… et les perspectives sur l’histoire des femmes ont changé. » Ce livre est indispensable pour appréhender cette histoire sous toutes ses facettes et dans toute sa complexité.
 
Cette synthèse s’appuie sur des concepts et des idées-forces développés par les historiennes féministes, notamment l’articulation privé-public, supposant que le rôle, le statut et la place des femmes ne peuvent se comprendre isolément de l’ensemble de l’organisation sociale, et la perspective historique « genrée », c’est-à-dire concevant les identités sexuées comme des constructions sociales qui varient dans le temps. Une attention particulière est, de plus, accordée aux autres marqueurs identitaires comme la classe, l’ethnicité et la race qui, en interaction avec le genre et diverses forces économiques, sociales, politiques et idéologiques, ont façonné l’expérience historique des femmes. Une expérience marquée par le capitalisme marchand et modelée, aussi, par le patriarcat, qui a restreint les droits des femmes et leurs activités.
 
L’auteure insiste par ailleurs sur deux particularités de l’histoire québécoise : la forte présence de l’Église catholique, dès l’époque coloniale, et la question nationale, dès le XIX^e siècle, qui ont toutes deux contribué à façonner les institutions et à structurer les rapports sociaux, notamment de genre. L’analyse des rapports complexes entre la vie privée, la vie domestique et la famille occupe ainsi une place centrale. Par exemple, pour comprendre pourquoi les Patriotes, en 1837-1838, excluaient les femmes de la citoyenneté politique – tout en réclamant d’elles le soutien à leur cause -, l’auteure examine non seulement leurs conceptions de la féminité, mais aussi de l’espace public. Cela en tenant compte du fait que jusqu’au début du XIX^e siècle, les femmes ont occupé une place importante dans la vie sociopolitique, puisqu’elles étaient au cœur du réseau de production et de reproduction. Les décisions politiques étaient prises au sein des réseaux familiaux; c’étaient les femmes qui cherchaient à placer maris et fils dans la sphère politique, en structurant les rapports sociaux de la maison en conséquence.
 
Mais l’industrialisation vient bousculer cet ordre des choses. Le lien entre le travail et la vie familiale est rompu, car les hommes partent travailler à l’extérieur. L’idéologie des prêtres et des élites confine les femmes à leur rôle de mère seulement, rôle dont les femmes s’empareront pour négocier leur participation dans l’espace public, notamment auprès des plus vulnérables, que ce soit dans les hôpitaux, le système d’éducation ou dans les centres sociaux de toutes sortes. Cela se fera aussi beaucoup à travers les communautés religieuses, malgré le bon nombre de laïques qu’on y retrouve également.
 
C’est donc en adoptant une perspective qui révèle l’envers du décor, en quelque sorte, que l’auteure aborde les grands thèmes qui jalonnent l’histoire des femmes au Québec : les questions démographiques, l’éducation, le travail salarié et domestique, la religion, le droit et les rapports entre les femmes et l’État et, enfin, l’action sociale et politique des femmes, y compris le féminisme. Les huit chapitres du livre découpent par ailleurs les moments charnière qui ont fait prendre une nouvelle direction à la vie d’une majorité de femmes, de l’époque de la Nouvelle-France à la société néolibérale contemporaine en passant par l’industrialisation, au XIX^e siècle, puis par la révolution féministe des années 1970 et 1980, entre autres.
 
Cette synthèse claire et précise éclaire les enjeux et le parcours de l’histoire des femmes au Québec, sous un angle contrasté, et représente un tour de force intellectuel remarquable.
 
Céline Dubé

Denyse Baillargeon
Brève histoire des femmes au Québec
Montréal, Boréal, 2012, 278 p.